"가짜 웃음도 뇌는 못 속인다"…억지 웃음, 효과는 '진짜'

뇌전증 환자 데이터로 밝힌 '두 개의 웃음 회로' 회사 상사의 시시한 농담에 억지로 웃어주는 '사회생활용 웃음'과, 정말 웃겨서 터지는 '찐 웃음'이 뇌에서 완전히 다른 경로를 통해 만들어진다는 연구 결과가 나왔다. 이탈리아 국립연구위원회의 파우스토 카루아나 박사와 영국 런던대 소피 스콧 교수로 구성된 공동 연구팀은 국제학술지 '신경과학 최신동향(Trends in Neurosciences)'에 이런 내용의 연구를 발표했다. 연구팀은 문헌 검토와 함께, 치료 목적으로 뇌에 전극을 이식한 뇌전증 환자들의 임상 데이터를 활용해 이 두 종류의 웃음이 각각 별도의 신경 회로를 통해 만들어진다는 사실을 규명했다. 그동안 웃음 연구는 피험자가 웃을 때 몸이 함께 움직이면서 선명한 뇌 영상을 얻기 어려워 까다로운 영역으로 여겨졌는데, 연구팀은 뇌 수술 도중 의도치 않게 발생하는 진짜 웃음을 활용해 이 난제를 풀었다. 진짜 웃음은 '뇌 깊숙한 감정 회로', 사회적 웃음은 '운동·조절 네트워크' 사람이 진짜 재미를 느껴 웃을 때는 뇌 깊숙한 곳에 있는 대뇌피질 앞부분과 측두엽 안쪽을 지나는 신경계, 즉 전전두엽과 전방 대상피질, 측좌핵, 측두극 등으로 구성된 '자발적 웃음 네트워크'가 활성화됐다. 이 회로는 엔도르핀과 도파민 같은 행복 호르몬이 분비되는 경로이기도 해서, 한 번 시작되면 멈추기 어렵고 눈물이 날 정도의 웃음으로 이어지는 것이 특징이다. 반면 사회적 상황에서 의도적으로 짓는 웃음은 운동 제어와 감정 조절에 관여하는 별도의 뇌 영역을 통해 만들어지는 것으로 확인됐다. 연구팀은 이 자발적 웃음 회로 중 일부인 전방 대상피질이 뇌의 통증 완화 시스템에서도 중요한 역할을 한다고 설명했다. "뇌는 진짜와 가짜를 구분 못 한다"…웃는 표정만 지어도 세로토닌 분비 흥미로운 대목은 회로가 서로 다르더라도, 뇌가 만들어내는 생리적 효과 자체는 크게 다르지 않다는 점이다. 여러 연구에 따르면 인간의 뇌는 진실과 거짓을 완벽히 구분하지 못하기 때문에, 정말로 재미있어서 웃는지 여부와 무관하게 웃는 표정을 짓는 것만으로도 행복 호르몬인 세로토닌이 분비되는 것으로 나타났다. 즉 억지웃음이라 하더라도 얼굴 근육이 특정한 형태로 움직이면, 뇌는 이를 실제 즐거운 상황으로 착각하고 신경전달물질을 방출한다는 것이다. 이는 '웃다 보면 행복해진다'는 오래된 속설이 실제 신경과학적 근거를 가지고 있음을 뒷받침하는 결과로 볼 수 있다. 엔도르핀·도파민·세로토닌 총출동…염증 수치 절반 감소 효과도 웃음이 건강에 미치는 구체적인 효과도 다양한 연구를 통해 확인돼왔다. 웃으면 웃을수록 엔도르핀과 면역 세포가 활성화돼 수명이 늘어나고, 고혈압·당뇨병·이상지질혈증 환자의 심혈관질환 위험을 높이는 염증 수치가 절반 이상 감소한다는 연구 결과도 있다. 여기에 엔도르핀과 엔케팔린, 세로토닌, 도파민 같은 뇌신경 전달물질이 함께 분비되면서 뇌 활동 자체가 활발해진다는 분석도 나온다. 얼굴 근육의 수축과 이완만으로도 1000억 개에 달하는 뇌세포가 자극돼 건강에 긍정적인 영향을 미친다는 것이다. 5년 추적 결과 "잘 안 웃는 사람, 사망위험 95% 높아" 웃음 빈도와 실제 수명의 상관관계를 보여주는 장기 추적 연구도 있다. 일본에서 40세 이상 성인을 평균 5.4년간 추적 관찰한 연구에 따르면, 한 달에 한 번 이상도 웃지 않는 사람은 일주일에 한 번 이상 웃는 사람보다 모든 원인에 의한 사망 위험이 95% 높았고, 심혈관질환에 의한 사망 위험도 62% 더 높은 것으로 나타났다. 사람은 다른 동물들과 달리 집단 속에서 사회적 맥락에 맞춰 웃는다는 점이 특징적인데, 이런 '사회적 웃음'조차 신체 건강에 실질적인 보호 효과를 줄 수 있다는 의미로 해석된다. "억지로라도 웃어라"…전문가들의 오래된 조언, 과학으로 뒷받침 이런 연구 결과를 바탕으로 전문가들은 '가짜라도 많이 웃으라'는 조언을 되풀이하고 있다. 진짜로 즐거워 웃는 것이 가장 이상적이지만, 그런 상황이 여의치 않다면 의도적으로 웃는 표정을 짓는 것만으로도 상당한 건강상 이점을 얻을 수 있다는 것이다. 실제로 진짜 미소를 짓는 사람에게 긍정적 정서가 더 많이 나타난다는 연구도 있지만, 가짜 미소 역시 뇌를 자극해 건강에 도움을 줄 수 있다는 점에서 완전히 무의미하지는 않다는 게 전문가들의 공통된 견해다. 이 발견이 실제 치료·정신건강 개입으로 이어질지 전문가들은 진짜 웃음과 사회적 웃음이 서로 다른 뇌 회로를 사용한다는 이번 발견이, 향후 우울증이나 만성 통증 치료에서 웃음을 활용하는 방식을 정교화하는 데 기여할 수 있다고 본다. 특히 자발적 웃음 회로가 통증 완화 시스템과 연결돼 있다는 점은, 웃음 치료를 신경과학적 근거를 갖춘 보조 치료법으로 발전시킬 가능성을 시사한다. 결국 웃음의 종류와 무관하게 '얼마나 자주 웃느냐'가 건강에 실질적인 영향을 미치는 만큼, 일상 속에서 의식적으로 웃음을 늘리는 습관이 예방의학적 차원에서도 주목받을 것으로 보인다.